한국의 16강 진출은 월드컵 도전사 50년의 숙원이 이뤄졌다는 데에 의의가 있다. 한국은 54년 스위스월드컵에 처녀출전한 이래 ‘본선 6회 진출,5회 연속 진출’이라는 아시아국가 중에서 최고의 성적을 갖고 있다.
그러나 이번 대회 이전까지의 본선 성적은 참담했다. 14전4무10패. 지난 4일 폴란드전에서 비로소 15전 만에 첫승을 올렸다.

한국의 첫 16강 진출을 축구 강국들의 성적과 단순비교해 평가할 수는 없다. 아시아국가들에게는 월드컵 본선 16강 진출조차 결코 쉬운 일이 아니었다. 16회를 치른 98년 프랑스월드컵까지 아시아국가들이 16강에 오른 경우는 66년 잉글랜드월드컵에서 북한의 8강 진출과,94년 미국월드컵에서 사우디아라비아의 16강 진출 두 번뿐이었다.

아시아국가들에게는 본선 진출 자체가 바늘구멍이다. 지금껏 본선무대를 밟아본 아시아국가는 10개국뿐이다. 예선을 거쳐 두 번 이상 진출한 나라는 한국과 사우디아라비아밖에 없다.

1승도 쉬운 일이 아니었다. 66년 북한이 이탈리아를 꺾은 이후 94년 사우디아라비아가 모로코를 물리친 것이 28년 만에 처음이었다. 중국 쿠웨이트 이란 이라크 아랍에미리트 등은 아직껏 1승도 거두지 못했고,중국 이라크 아랍에미리트 등은 무승부조차 없다.

이번 월드컵에서 한국과 일본은 개최국 16강 진출이란 월드컵 전통을 지킨 것과 함께 특히 조1위로 각각 올라 아시아축구의 위상 제고에 크게 기여했다. 아시아축구연맹은 대륙별 본선 출전국 숫자 배정에 있어 아시아 몫이 3장으로 늘어날 수 있는 계기가 마련됐다며 기대하고 있다. 현재 아시아에 배정돼 있는 월드컵 본선티켓은 2.5장. 2개국은 자동 진출하고,나머지 한 국가는 유럽국가와의 플레이오프를 거쳐 와일드카드로 오르게 돼 있다.

한국은 16강 고지에 오른 경험을 바탕으로 앞으로 8강,또는 4강,나아가 우승까지로 목표를 상향설정할 수 있게 됐다. 한국의 이번 월드컵 16강 진출은 한국 축구사의 자랑스러운 한 페이지로 기록되는 데 손색이 없는 쾌거다.